- »Åndelige amfibier«: Homoerotisk camouflage i H. C. Andersens forfatterskab. Odense: H.C. Andersen-centret 1991. (Publikationer fra H. C. Andersen-centret, H. 4)
- Andersen und andere. Kleine dänisch-deutsche Kulturgeschichte Kiels. Heide: Boyens 2005. (Zugl. Schriften der Gesellschaft für Kieler Stadtgeschichte, Bd. 51.)
- Theodizee und Erzählverfahren: Narrative Experimente mit religiösen Modellen im Werk Wilhelm Raabes. Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht 1990. (Palaestra, Bd. 289)
- Das offene Geheimnis. Zur literarischen Produktivität eines Tabus von Winckelmann bis zu Thomas Mann. Göttingen: Wallstein 1994.
Durchgesehene und mit einer Nachbemerkung versehene Studienausgabe. Ebd. 2002. Zweite Auflage der Studienausgabe. Ebd. 2013.
- Herkunftsorte. Literarische Verwandlungen im Werk Storms, Hebbels, Groths, Thomas und Heinrich Manns. Heide: Boyens 2001.
- »Juden, Frauen und Litteraten«: Zu einer Denkfigur beim jungen Thomas Mann. Frankfurt/M.: Fischer 2005.
- Bob Dylan. Stuttgart: Reclam 2007.
6., erweiterte und durchgesehene Auflage. Ebd. 2016.
Übersetzung ins Schwedische von Jim Jakobsson. Göteborg: Daidalos 2008.
- Bertolt Brecht und Laotse. Göttingen: Wallstein 2008.
Chinesische Übersetzung in Vorbereitung.
- Vom Zählen der Silben. Über das lyrische Handwerk. München: Stiftung Lyrik Kabinett 2009. (Münchner Reden zur Poesie, 7.)
- Der Antichrist und der Gekreuzigte. Friedrich Nietzsches letzte Texte. Göttingen: Wallstein 2010.
2. Auflage. Ebd. 2010.
3., durchgesehene Auflage. Ebd. 2010.
4., durchgesehene und ergänzte Auflage (= Taschenbuchausgabe). Stuttgart: Reclam 2012.
Italienische Übersetzung Rom 2012.
- Kindheitsspuren: Theodor Storm und das Ende der Romantik. Heide: Boyens 2011.
- Hans Christian Andersen. Die Muse des neuen Jahrhunderts. Berlin: Deutscher Kunstverlag 2011.
- Thomas Manns amerikanische Religion. Theologie, Politik und Literatur im kalifornischen Exil. Frankfurt/M.: S. Fischer 2012.
- »Der Tod ein deutscher Meister«. Immanuel Weißglas’ frühe Gedichte. Aachen: Rimbaud 2013. (Bukowiner Literaturlandschaft, 68)
- Die Stimmen aus der Unterwelt. Bob Dylans Mysterienspiele. München: C.H. Beck 2016, 2. Auflage. Ebd. 2016.
- Die Öffentlichkeit der Literatur. Reden und Randnotizen. Stuttgart: Reclam 2016.
- Das Meer meiner Kindheit. Thomas Manns Lübecker Dämonen. Heide: Boyens 2016.
- Mit Günter Grass: In letzter Zeit. Ein Gespräch im Herbst. Göttingen: Steidl 2017.
- Mit Yuan Tan: Goethe und die chinesischen Fräulein. Göttingen: Wallstein 2018.
Chinesische Übersetzung Wuhan University Press 2020.
- Was heißt hier »wir«? Zur Rhetorik der parlamentarischen Rechten. Stuttgart: Reclam 2019. 4., Hardcover-Auflage. Ebd. 2019.
- Mit Daniel Kehlmann: Der unsichtbare Drache. Ein Gespräch. Zürich: Kampa 2019.
- Menschen im Weltgarten. Die Entdeckung der Ökologie in der Literatur von Haller bis Humboldt. Göttingen: Wallstein 2020.
- Holzfrevel und Heilsverlust. Die ökologische Dichtung der Annette von Droste-Hülshoff. Göttingen: Wallstein 2020.